Sư họ Lý người ở Thanh Tương, Toàn Châu (nay là Quảng Tây, Trung Quốc).

Hồi niên thiếu sư làm thư sinh, học văn chương. Đến năm 22 tuổi sư xuất gia ở Ẩn Tỉnh Tự (隱靜寺), Tương Sơn (湘山, thuộc Tỉnh Giang Tây ngày nay) được mẹ ủng hộ và kêu sư đi du phương tìm thầy học đạo. Nghe danh Phần Dương là thiện tri thức bậc nhất,sư tìm đến bất chấp mọi khó khăn. Phần Dương thấy sư liền thầm nhận cho nhập hội.

Sư ở hai năm mà chưa được riêng dạy, mỗi lần vào thưa hỏi chỉ bị mắng chửi, nghe Phần Dương chê bai những vị Tôn túc khác, hoặc dùng những lời thô kệch. Một hôm sư trách: "Từ ngày đến bây giờ đã hai năm mà chẳng được dạy bảo, chỉ làm tăng trưởng niệm thế tục trần lao, năm tháng qua nhanh việc mình chẳng sáng, mất cái lợi của kẻ xuất gia." Phần Dương nhìn thẳng vào mặt sư mắng: "Ðây là ác tri thức dám chê trách ta", và cầm gậy đánh. Sư định la cầu cứu, Phần Dương liền bụm miệng sư lại. Sư bỗng nhiên đại ngộ, nói: "Mới biết đạo Lâm Tế vượt ngoài thường tình." Và sư ở lại hầu hạ thầy bảy năm, ngoài ra sư còn đến tham vấn với Đường Minh Tung (唐明嵩).